中国发现比长颈鹿更高的“参天巨犀”化石 2500万年前漫步于青藏高原与巴基斯坦

中国发现比长颈鹿更高的“参天巨犀”化石 2500万年前漫步于青藏高原与巴基斯坦
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO 编译：石颐珊）：中国发现比长颈鹿更高的「参天巨犀」化石，这个新物种是中国史上最大型的陆生动物之一，它曾漫步于超过2500万年前的发现青藏高原与巴基斯坦。
今日的比长青藏高原高耸入云——一片与喜马拉雅山对峙的崎岖辽阔高海拔草原。但在2650万年前，颈鹿基这块区域的更高部分地区零散生长着潮湿的树林，为另一种参天巨物提供庇荫：即陆地上有史以来最大的石万哺乳动物之一。
这种6月中旬发布于《通讯生物学》（Communications Biology）科学期刊上的年前已灭绝新生物唤名临夏巨犀（Paraceratherium linxiaense），是漫步现生犀牛的亲戚。这种庞大的于青原巴动物体重可达24吨重，是藏高现生非洲象的四倍重，光是参天巨犀头骨就长达1公尺。
它是中国一群无角巨型犀牛中的最新物种，而这些巨犀在大约5000万年至2300万年前居住于中亚。发现临夏巨犀和它的比长亲戚们都以巨大的身形闻名。平均而言，成年巨犀站立时的肩高可能超过5公尺高，而巨大的头骨下方是约2.1公尺长的颈部。现生长颈鹿从头到脚到高度大约在4到6公尺之间。
这些巨犀「能吃到开在三、四层楼高处的花，」国家地理探险家皮耶尔－奥利维尔．安东尼（Pierre-Olivier Antoine）说，他是法国蒙彼利埃大学专研犀牛的古生物学家，也是这篇新研究的审稿人。
生活于2650万年前的临夏巨犀是这些巨犀中最后的成员之 一。这些新化石，包含一颗完整头骨、一枚下颚骨与三枚脊椎，因其年代与出土地点而有助于填补巨犀的系谱，让科学家能更加了解这些高大的犀牛于何处演化，以及它们如何扩散至现代的亚洲大陆。
史前巨兽
巨犀属（Paraceratherium）的化石罕见且经常是碎片，因此很难描绘这个属的演化与扩散。这个群体似乎长期以中亚为家，但是最早出土的巨犀属物种，布格蒂巨犀（P. bugtiense），却生活在现在的巴基斯坦西部。这些巨犀究竟如何千里迢迢抵达印度次大陆呢？
由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的哺乳类专家邓涛所带领的研究人员已经发现临夏巨犀这个新物种和巴基斯坦的布格蒂巨犀亲缘相近，为巴基斯坦巨犀的起源提供了些许线索。
这批新化石来自中国中部临夏盆地（Linxia Basin）的褐色砂岩之中。此地厚至2000公尺的沉积层中布满了许多曾经生活在此地的古生物化石，诉说着过去3000万年间的地球历史。
1950年代，当地农民宣称发现了「龙骨」。这些遗骸一度被卖给药商以用作中药材。直至1980年代，古生物学家已明了这个区域保存着距今2300万至2800万年前，具有科学价值的渐新世晚期化石。
从此之后，中科院古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家便投入研究临夏盆地的岩石与其中富含的化石。
2015年5月，邓涛和同事们在王家川村附近找到了珍罕发现：一只巨犀的完整头骨与下颚骨，还有另一只个体的三节脊椎骨。这些2650万年岁的骨头，包含那颗120公分长的头骨，对研究人员而言「是个大惊喜，」邓涛说。
根据新化石与巴基斯坦巨犀的相似度推论，在3000万至3500万年前之间，巨犀曾经自由地横越千里，往来于中亚与印度次大陆之间。当时的热带气候「让巨型犀牛得以北返中亚，暗示当时青藏地区尚未抬升为高海拔高原。」邓涛在电子邮件中写道，支持这个概念的地质证据显示这个地区直到约2500万年前都还有部分海拔较低的区块。
巨犀的谜团
法国古生物学家安东尼说这篇新研究有助于了解当时的地理形势，而这对巨犀在古地球上的移动有着决定性影响。举例来说，新研究中列出的巨犀化石清单显示这些动物从未自亚洲翻越乌拉尔山脉（Ural Mountains）进入欧洲，表示当时这条山脉可能已成地理屏障。
这篇研究可能也有助于解释这些庞然大物如何抵达现在的土耳其，当地也曾经出土犀牛化石。据安东尼所言，尚未经由科学论文描述的化石显示，巨犀抵达今日巴基斯坦以后又穿过现在的阿富汗与伊朗，进入土耳其。
然而能述说这个故事的化石已经有一部分消失了。在长期的内战冲突之中，由安东尼在巴基斯坦协助搜集的一组总计300枚化石——包含巨犀遗骸——已经在2006年巴基斯坦国军轰炸俾路支省（Balochistan Province）西部的德拉布格蒂（Dera Bugti）时被摧毁。同年，强势的俾路支（Baloch）领导人纳瓦．阿卡巴尔．布格蒂（Nawab Akbar Bugti）在与巴基斯坦国军对峙时死于一场爆炸。布格蒂过世以前一直为在当地进行研究的古生物学家提供保护，也是关键联络人。
至于临夏巨犀的化石则安全地收藏在中国甘肃省的和政古动物化石博物馆中。邓涛对这些遗骸的后续研究寄予重望，其中包括重建巨犀的肌肉并且更精确地估算体重。
他补充说，既然现在科学家已经取得巨犀横越今日青藏高原的证据，这个区域可能还有更多化石等待发掘——那些埋在世界屋脊下的动物界参天巨物。